La bataille des Saints, aussi connue sous le nom de bataille de la Dominique, fut une bataille navale qui opposa les flottes britannique et française le 12 avril 1782 pendant la guerre d'indépendance américaine. Elle eut lieu près de l'île de la Dominique, située dans les Petites Antilles, dans les Caraïbes.
La flotte britannique, dirigée par l'amiral George Rodney, comptait 36 navires, tandis que la flotte française, dirigée par l'amiral François-Joseph Paul, comte de Grasse, en comptait 33. La flotte française était chargée de protéger les colonies françaises des Caraïbes, tandis que la flotte britannique était chargée d'intercepter et de vaincre la flotte française. La bataille débuta aux premières heures du 12 avril, lorsque la flotte britannique rencontra la flotte française. Les deux camps échangèrent des bordées, et la bataille dégénéra rapidement en un engagement à grande échelle. Malgré son infériorité numérique, la flotte britannique parvint à prendre l'avantage grâce à sa supériorité tactique et à sa puissance de feu.
(Peinture de Nicholas Pocock (1740 – 1821) – Acheter une impression
L'un des moments clés de la bataille eut lieu lorsque l'amiral Rodney ordonna à ses navires de percer la ligne française. Cette manœuvre permit aux navires britanniques d'engager plus efficacement les navires français et s'avéra décisive dans la bataille. La bataille dura plusieurs heures, les deux camps subissant de lourdes pertes. Les Français perdirent sept navires, tandis que les Britanniques n'en perdirent qu'un. La flotte britannique parvint à capturer plusieurs navires français, dont le navire amiral de la flotte française, le Ville de Paris.
(La fin des César de François Aimé Louis Dumoulin (1753-1834)
Un navire français capturé, le « César », fut totalement démâté pendant la bataille, puis capturé par le HMS Centaur. Un équipage de prise, composé de 58 hommes et d'un lieutenant, fut placé à bord et l'équipage fut enfermé sous le pont. Vers 21 heures, ils déclenchèrent accidentellement un incendie en s'introduisant dans le bar à liqueurs des officiers. Le feu se propagea et, à 22 h 30, atteignit la soute à munitions, provoquant son explosion. Le César fut détruit, tuant 400 marins français et 50 membres britanniques de l'équipage de prise. Pour couronner le tout, pendant les 90 minutes précédant l'explosion, ils sautèrent à l'eau, ignorant que le navire était encerclé par des requins. Le capitaine du navire, Bernard de Marigny, blessé et confiné dans sa cabine, fut tué dans l'explosion.
La bataille des Saints fut une victoire importante pour les Britanniques, car elle leur permit de prendre le contrôle des Caraïbes et de consolider leur emprise sur les colonies américaines. Elle marqua également la fin de la présence navale française dans les Caraïbes et mit fin à l'engagement de la France dans la guerre d'Indépendance américaine. Cette bataille est considérée comme l'une des plus importantes batailles navales du XVIIIe siècle et est souvent citée comme un exemple de la suprématie navale britannique à cette époque. La victoire fut célébrée dans toute la Grande-Bretagne, et l'amiral Rodney fut salué en héros pour son rôle dans la bataille.
En conclusion, la bataille des Saints fut une victoire décisive pour les Britanniques, qui influença significativement l'issue de la guerre d'Indépendance américaine. Elle est restée dans les mémoires comme un témoignage de la puissance et de la stratégie navales britanniques, et elle continue d'être étudiée aujourd'hui par les historiens et les stratèges militaires.
