Nelson en conflit avec une vedette espagnole | Richard Westall | 1806

Nelson en conflit avec une chaloupe espagnole, le 3 juillet 1797. Après la bataille de Saint-Vincent, le 14 février 1797, la flotte espagnole fut bloquée dans le port de Cadix par les Britanniques. L'escadre côtière de la flotte était commandée par Sir Horatio Nelson. Le 3 juillet, il envoya un ketch bombardier près de la côte pour provoquer une réaction espagnole. Cette opération s'avéra efficace et Nelson lança des canots armés pour le secourir, lui-même à bord de sa propre barge d'amiral. Il était accompagné de John Sykes, son barreur, et du capitaine Thomas Fremantle. Bien que largement inférieure en nombre, la barge fut bientôt prise au piège par une chaloupe espagnole. Au corps à corps, Sykes sauva la vie de Nelson à deux reprises, le blessant grièvement à la tête. (Selon la « Vie de Nelson » de Joseph Allen (1852), un fonctionnaire de l'hôpital de Greenwich, Sykes devint plus tard canonnier de l'« Andromache » et fut tué accidentellement en tirant une salve à Gibraltar en 1799. Un autre rapport dans le « Registre annuel », 1841, indique qu'il mourut à l'âge de 80 ans cette année-là alors qu'il était poissonnier à Greenwich.)

Cette image, très dense, montre Nelson engagé dans un combat au corps à corps avec l'équipage du bateau espagnol. La scène est vue depuis le côté tribord de la barge de Nelson, qui longe la chaloupe espagnole. Allongé sur le dos, apparemment tombé de la chaloupe, un marin espagnol, mort ou blessé, est affalé sur le même banc, le pied droit de Nelson sur le dos. La jambe gauche appuyée sur le plancher de la barge, Nelson saisit de la main gauche le poignet droit d'un troisième marin espagnol pour détourner son pistolet. L'Espagnol, vêtu d'une chemise rouge et d'un turban, regarde Nelson dont l'épée tachée de sang est prête à le transpercer. Derrière ce marin se trouve un quatrième, un mousquet pointé sur Nelson, et à sa droite un cinquième, un pied dans la barge et son coutelas tiré en arrière pour le frapper à la tête. Un autre Espagnol, à droite, tente de transpercer Nelson avec une pique d'abordage, mais Sykes la détourne de la main gauche. Le barreur se tient derrière Nelson, son coutelas tiré en arrière dans la main droite, prêt à parer le coup de l'escrimeur espagnol qui vise à lui fendre le crâne. Cet assaillant est également sur le point d'être abattu par le capitaine Fremantle, qui, un pistolet levé de la main droite, agite la main juste à droite de Sykes. Derrière et au-dessus de ce conflit central, le commandant espagnol exhorte ses hommes. À sa droite, un autre officier espagnol recule en se tenant la poitrine, tandis qu'à l'arrière-plan droit, une mêlée fait rage. Le bateau britannique est plus bas dans l'eau que la chaloupe ennemie bondée, soulignant la disparité des forces. Nelson, Sykes et Fremantle forment un groupe uni, épaule contre épaule, de frères d'armes, le rôle de Sykes dans le sauvetage de Nelson étant interprété avec précision. Westall a utilisé un langage gestuel et expressif pour souligner le chaos du combat, produisant un résultat tangible, agrémenté d'effets de fumée en arrière-plan pour renforcer l'impact global. La synchronisation des gestes des bras souligne également la théâtralité de l'image, le sang sur l'épée de Nelson étant probablement celui des deux marins espagnols gisant morts ou blessés dans le bateau britannique. L'apparence soignée, uniforme et coordonnée du trio britannique contraste avec l'apparence négligée et l'action plus sauvage de l'ennemi espagnol, renforçant ainsi le sentiment d'irréalité mise en scène.

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• Papier approuvé FSC ou issu de sources durables
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Tailles :

11'' x 14'' pouces = 27,9 cm x 35,6 cm

18" x 24" pouces = 45,7 x 61 cm