Une bataille contre les éléments | William Lionel Wyllie | 1885

Un tableau représentant la coque de la frégate en bois « Leonidas » ancrée près d'Upnor sur la Medway, dans le Kent. La côte est visible au loin à gauche. La « Leonidas », armée de 36 canons, fut lancée en 1807 et, en 1872, cessa son service actif pour devenir une poudrière stockant du coton à canon. Dans les années 1880, avec l'avènement de l'acier et de la vapeur, nombre de ces vieux « murs de bois » furent utilisés à cette fin dans les mouillages navals. Ceux de la Medway, au large des chantiers navals de Chatham et de Sheerness, étaient familiers à Wyllie, dont la maison était située à proximité.

La carcasse du navire se dresse, avec la figure de proue couronnée de Léonidas, tête et épaules, à la proue. Léonidas était le roi spartiate qui mourut en défendant la Grèce en 480 av. J.-C. en tenant le passage des Thermopyles contre une immense armée d'invasion perse. Sa petite armée spartiate, finalement débordée par la trahison, refusa de se rendre et combattit jusqu'au dernier homme. La tête de lion sculptée sur le navire représente également Léonidas. Un drapeau rouge flotte sur la carcasse, avec une girouette au sommet du mât pointant vers la gauche. Des personnages sur la descente désignent de la main les plus petites embarcations se dirigeant vers la carcasse pour récupérer du coton à canon. Il s'agit de péniches à voiles de la Tamise, mâts et voiles baissés, remorquées par un petit remorqueur à vapeur à l'arrière-plan à gauche. Les câbles de remorquage qui les relient sont clairement visibles.

Les navires qui approchent sont pris dans une bourrasque, comme le montre le batelier debout à gauche du centre et enfilant précipitamment sa veste cirée. L'embarcation au premier plan est un doble, utilisé pour la pêche à l'éperlan dans la Medway. La deuxième barge en partant de la gauche porte le nom de « Providence » peint à l'arrière. Ce navire apparaît dans plusieurs croquis de Wyllie, et la présence du mot « Providence » suggère que ces bateliers dépendent du destin. Un rayon de soleil illumine brièvement le flanc du navire et l'inonde de lumière, tandis que le reste de la coque et les eaux environnantes sont obscurcis par la pluie battante. L'artiste a utilisé la bourrasque pour illustrer l'effort de l'homme face aux éléments, en se concentrant sur les effets de la lumière sur le flanc de la coque et sur l'eau.

Le traitement atmosphérique du sujet doit beaucoup à l'œuvre de J.M.W. Turner (1775-1851). Le thème de la transition de la voile à la vapeur, les effets des intempéries sur la coque et le style général rappellent également le sujet de l'artiste précédent. Wyllie a fusionné une synthèse de préoccupations artistiques avec une réflexion sociale sur les hommes travaillant à bord de bateaux sur le fleuve et les effets du progrès technique.

Le traitement atmosphérique du sujet est inspiré de l'œuvre de J.M.W. Turner (1775-1851). Le thème de la transition de la voile à la vapeur, les effets des intempéries sur la coque et le style général rappellent également le sujet de l'artiste précédent. Wyllie a fusionné une synthèse de préoccupations artistiques avec une réflexion sociale sur les hommes travaillant sur des bateaux fluviaux et les effets du progrès technique. Ce tableau a été exposé à la Royal Academy en 1885. Il est signé et daté, en bas à droite, « WL Wyllie 1885 ».

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A2 = 23,4 x 16,5 pouces

A3 = 16,5 x 11,7 pouces

A4 = 11,7 x 8,3 pouces