La bataille de la baie de Quiberon | Richard Paton | XVIIIe siècle

La bataille de la baie de Quiberon, le 20 novembre 1759, fut l'affrontement naval le plus décisif de la guerre de Sept Ans (1756-1763), un conflit impliquant les principales puissances coloniales européennes et se déroulant dans le monde entier. La France était en guerre avec la Grande-Bretagne depuis 1756, sa position au Canada, en Inde et aux Antilles était au bord de l'effondrement et, en Europe, elle se trouvait dans l'impasse face à la Prusse, qui bénéficiait du soutien britannique. La bataille, qui se solda par la destruction de la flotte française de Brest, eut lieu lorsque les Français brisèrent le blocus anglais de Brest, qui durait depuis cinq mois. Pour tenter de résoudre leurs problèmes, les Français prévoyaient de débarquer une armée de 20 000 hommes en Irlande. Cette force fut rassemblée en grande partie dans le golfe du Morbihan, en Bretagne méridionale, sous le commandement du duc d'Aiguillon, et devait être escortée par la flotte de Brest commandée par l'amiral de Conflans. La flotte de la Manche de l'amiral Sir Edward Hawke bloqua Brest pour empêcher les Français de partir chercher les transports de troupes. Cependant, lors d'une tempête la première semaine de novembre, les navires de Hawke furent contraints de se réfugier à Torbay, offrant à de Conflans une chance de s'échapper. Apprenant que les Français avaient agi ainsi, Hawke se lança à sa poursuite et, le 20 novembre, l'aperçut à 32 kilomètres au large. De Conflans, se fiant aux informations locales, ordonna à sa flotte de se réfugier dans la baie de Quiberon, au sud du Morbihan, supposant que Hawke ne le suivrait pas, à la fois parce que la nuit tombait rapidement et parce qu'il constatait que la zone était constituée de rochers, de récifs et d'une mer agitée mal cartographiés. Ce fut une erreur de calcul, car Hawke le poursuivit sans relâche dans la baie, perdant deux de ses propres navires sur les récifs extérieurs, mais coulant le Thésée français et décimant par ailleurs les forces de de Conflans dans ce qui devint une action pratiquement dans l'obscurité. Le navire amiral français « Soleil Royal » s'échoua dans la baie, près du Croisic, et fut incendié le lendemain. D'autres furent capturés et, parmi les rares qui réussirent à s'échapper par l'embouchure de la Vilaine, tous restèrent bloqués pendant des mois, un autre périt par échouage. Cette action mit fin à tout projet français d'invasion de la Grande-Bretagne pendant la guerre de Sept Ans. Le célèbre chant naval « Heart of Oak » fut composé pour commémorer la bataille, qui se déroula si près des côtes que, selon les récits contemporains, 10 000 personnes l'assistèrent depuis la côte.

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12'' x 8'' pouces = 30,5 cm x 20,3 cm

18'' x 12'' pouces = 45,7 cm x 30,5 cm

24" x 16" pouces = 61 cm x 40,6 cm