La batalla de la bahía de Quiberon, 20 de noviembre de 1759 | Nicholas Pocock | 1812

La batalla de la bahía de Quiberon, el 20 de noviembre de 1759, fue el encuentro naval más decisivo de la Guerra de los Siete Años (1756-1763), un conflicto que involucró a las principales potencias coloniales europeas y se libró en todo el mundo. Francia había estado en guerra con Gran Bretaña desde 1756; su posición en Canadá, India y las Indias Occidentales estaba al borde del colapso, y en Europa se enfrentaba a un punto muerto contra Prusia, que contaba con el apoyo británico. La batalla resultó en la destrucción de la flota francesa de Brest y tuvo lugar cuando los franceses rompieron el bloqueo inglés de Brest, que duró cinco meses.

En un intento por resolver sus problemas, los franceses planearon desembarcar un ejército de 20.000 hombres en Irlanda. Esta fuerza se concentró principalmente en el golfo de Morbihan, al sur de Bretaña, bajo el mando del duque de Aiguillon, y sería escoltada por la flota de Brest, al mando del almirante Hubert de Conflans. La Flota del Canal del almirante Sir Edward Hawke bloqueó Brest para impedir que los franceses salieran a recoger los transportes de tropas. Sin embargo, durante un vendaval en la primera semana de noviembre, los barcos de Hawke se vieron obligados a refugiarse en Torbay, lo que le dio a De Conflans la oportunidad de escapar. Al enterarse de la huida de los franceses, Hawke salió en su persecución y, el 20 de noviembre, lo avistó a 32 kilómetros mar adentro. De Conflans, basándose en el conocimiento local, ordenó a su flota refugiarse en la bahía de Quiberon, al sur de Morbihan, suponiendo que Hawke no los seguiría, tanto porque la noche caía rápidamente como porque vio que la zona estaba llena de rocas, arrecifes y mares embravecidos, mal cartografiados. Fue un error de cálculo, ya que Hawke lo persiguió implacablemente hasta la bahía, perdiendo dos de sus barcos en los arrecifes exteriores, pero hundiendo los franceses 'Thesée' y 'Superbe' por una combinación de disparos y mal tiempo, y diezmando las fuerzas de De Conflans en lo que se convirtió en una acción prácticamente a ciegas. El buque insignia francés, el 'Soleil Royal', encalló en la bahía, cerca de Le Croisic, y fue incendiado para evitar su captura al día siguiente. Otros fueron capturados, incluido el 'Heros', que fue incendiado. Algunos barcos franceses escaparon a Rochefort y otros lograron refugiarse en la desembocadura del río Vilaine, donde quedaron atrapados durante meses, y uno más (el 'Inflexible') se perdió por embarrancamiento. Esta acción detuvo cualquier plan francés de invadir Gran Bretaña durante la Guerra de los Siete Años. La famosa canción naval «Hearts of Oak» se compuso para conmemorar la batalla, que se libró tan cerca de la costa que, según relatos contemporáneos, diez mil personas la presenciaron desde ella. Esta pintura, bastante posterior, de Pocock se basa en parte en una anterior de Dominic Serres (véase BHC0400) y muestra al «Royal George» de Hawke en el centro izquierdo, con su bandera azul de almirante en la bandera mayor, en combate con el «Soleil Royal» de De Conflans a la derecha, aunque este último se representa erróneamente como un barco de tres cubiertas. Un barco francés a popa del «Royal George» dispara andanadas a ambos lados, con su batería de estribor probablemente dirigida al «Torbay» de Augustus Keppel, mientras que entre ambos, el «Thesee» francés se hunde por la proa. Esto se debió en gran medida al agua que inundaba sus puertos de cañones de sotavento inferiores y delanteros en el mar agitado, ya que esta batalla fue un ejemplo de la desventaja de luchar con el "indicador meteorológico" (el beneficio generalmente asumido de estar a barlovento).

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