Nelson en conflicto con una lancha española | Richard Westall | 1806

Nelson en conflicto con una lancha española, 3 de julio de 1797. Tras la Batalla de San Vicente, el 14 de febrero de 1797, la flota española fue bloqueada en el puerto de Cádiz por los británicos. La escuadra costera de la flota estaba al mando de Sir Horatio Nelson. El 3 de julio, envió un queche bomba cerca de la costa para provocar la reacción española. Esto tuvo éxito y Nelson botó varias chalupas armadas para rescatarlo, él mismo en su propia barcaza de almirante. Estaba acompañado por John Sykes, su timonel, y el capitán Thomas Fremantle. Aunque en clara inferioridad numérica, la barcaza pronto entró en combate con una lancha española. En el combate cuerpo a cuerpo, Sykes salvó la vida de Nelson en dos ocasiones, sufriendo graves heridas en la cabeza. (Según 'Life of Nelson' de Joseph Allen (1852), funcionario del Hospital de Greenwich, Sykes luego se convirtió en artillero del 'Andromache' y murió accidentalmente mientras disparaba una salva a Gibraltar en 1799. Un informe alternativo en el 'Annual Register', de 1841, afirma que murió ese año a los 80 años como pescadero en Greenwich).

Esta imagen abarrotada muestra a Nelson enfrascado en un combate cuerpo a cuerpo con la tripulación del barco español. La escena se observa desde cerca de la aleta de estribor de la barcaza de Nelson, situada junto a la lancha española. Tumbado de espaldas, aparentemente caído de la lancha, se encuentra un marinero español muerto o herido. Otro yace desplomado sobre la misma bancada con el pie derecho de Nelson apoyado en la espalda. Con la pierna izquierda apoyada en el suelo de la barcaza, la mano izquierda de Nelson agarra la muñeca derecha de un tercer marinero español para apartar su pistola. El español, vestido con camisa roja y turbante, mira hacia Nelson, cuya espada ensangrentada está lista para apuñalarlo. Más allá de este marinero hay un cuarto con un mosquete apuntando a Nelson y a su derecha hay un quinto, con un pie en la barcaza y el machete desenvainado para golpearlo en la cabeza. Otro español, a la derecha, intenta clavar una pica de abordaje en Nelson, que Sykes desvía con la mano izquierda. El timonel se sitúa detrás de Nelson con el machete desenvainado en la mano derecha, a punto de desviar el golpe del espadachín español que pretende partirle el cráneo. Este atacante también está a punto de ser abatido por el capitán Fremantle, quien, desde su posición a la derecha de Sykes, levanta una pistola en alto. Detrás y por encima de este conflicto central, se encuentra el comandante español animando a sus hombres. A su derecha, otro oficial español retrocede tambaleándose, agarrándose el pecho, mientras que al fondo, a la derecha, se desarrolla una melé. El barco británico se encuentra más bajo en el agua que la abarrotada lancha enemiga, lo que enfatiza la disparidad de fuerzas, mientras que Nelson, Sykes y Fremantle forman un grupo unido, hombro con hombro, de compañeros de armas, con el papel de Sykes en la salvación de Nelson interpretado con cierto detalle. Westall ha empleado un lenguaje de gestos y expresiones dramáticas para enfatizar el caos del combate, creando un resultado palpablemente escenificado, con efectos de humo de fondo que intensifican el impacto general. La sincronización de los gestos de los brazos también realza la teatralidad de la imagen; la sangre en la espada de Nelson probablemente corresponde a la de los dos marineros españoles que yacían muertos o heridos en el barco británico. La apariencia pulcra, uniformada y coordinada del trío británico contrasta con el aspecto desaliñado y la acción más salvaje del enemigo español, lo que refuerza la sensación de irrealidad escenificada.

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